Die Bevölkerung von New Orleans wurde über Jahrhunderte durch viele verschiedene Gruppen geprägt. Dazu gehören unter anderem Menschen afrikanischer, französischer, spanischer, karibischer, italienischer, deutscher, irischer, vietnamesischer und anderer Herkunft. Diese verschiedenen Gruppen brachten ihre eigenen Sprachen, Religionen, Traditionen und Gerichte mit. Besonders bedeutend ist die afroamerikanische Geschichte der Stadt. Afroamerikanische Gemeinschaften haben New Orleans musikalisch und kulturell stark geprägt. Jazz, Brass-Band-Musik, Second Lines, Mardi Gras Indians und viele weitere Traditionen sind ohne diesen Einfluss nicht zu verstehen.


Die katholische Religion hat die Geschichte von New Orleans stark geprägt. Das zeigt sich beispielsweise an der St. Louis Cathedral und an zahlreichen Kirchen in der Stadt. Daneben besitzt New Orleans eine lange Geschichte des Louisiana Voodoo. Eine der bekanntesten Persönlichkeiten dieser Tradition ist Marie Laveau. Sie lebte im 19. Jahrhundert und wurde später zu einer legendären Figur. Die tatsächliche Geschichte des Louisiana Voodoo ist jedoch deutlich komplexer als die Darstellung in vielen Filmen und Gruselgeschichten.


Die Kultur von New Orleans ist das Ergebnis vieler verschiedener Einflüsse. Französische und spanische Traditionen treffen hier auf afrikanische, karibische, indigene und amerikanische Elemente. Deshalb unterscheidet sich New Orleans kulturell deutlich von vielen anderen Städten der Vereinigten Staaten. Die kulturelle Mischung zeigt sich besonders in der Musik, in der Küche, in den Festen und in der Architektur. Viele Traditionen werden bis heute gepflegt und nicht nur für Touristen erhalten.


Die Begriffe Creole und Cajun sind für Louisiana besonders wichtig, werden aber häufig verwechselt. „Creole“ kann je nach Zusammenhang unterschiedliche Bedeutungen haben. In New Orleans bezeichnet es unter anderem Menschen und kulturelle Traditionen, die aus der Verbindung verschiedener europäischer, afrikanischer und karibischer Einflüsse entstanden sind. Die Cajuns haben dagegen vor allem Wurzeln bei den französischsprachigen Acadians, die aus Kanada nach Louisiana kamen. Ihre Kultur entwickelte sich besonders in den ländlichen Regionen Süd-Louisianas. Beide Kulturen haben jedoch die Küche und das kulturelle Leben Louisianas stark beeinflusst.