Mardi Gras ist das berühmteste Fest von New Orleans. Es gehört zur Carnival Season und endet am sogenannten Fat Tuesday. Die Tradition reicht in der Region weit zurück. Die erste formelle Parade in New Orleans wurde 1857 von der Mistick Krewe of Comus veranstaltet. Später entstanden viele weitere Krewes und Paraden. Mardi Gras ist deutlich mehr als eine große Party. Es gibt Paraden, Bälle, Musik, Kostüme und zahlreiche lokale Traditionen. Für die Einwohner der Stadt besitzt das Fest eine große kulturelle und gesellschaftliche Bedeutung. Die traditionellen Farben von Mardi Gras sind Lila, Grün und Gold. Sie sind während der Carnival Season überall in der Stadt zu sehen. Die Farben werden für Dekorationen, Kostüme, Parade-Wagen und den berühmten King Cake verwendet.


Die Paraden werden von sogenannten Krewes organisiert. Dabei handelt es sich um gesellschaftliche Organisationen oder Clubs. Bekannte Krewes sind beispielsweise Rex, Zulu, Endymion und Bacchus. Während der Paraden fahren die Krewes auf aufwendig dekorierten Wagen durch die Straßen und werfen sogenannte „Throws“ in die Menge.


Der King Cake ist ein typisches Gebäck der Carnival Season. Er ist meist ringförmig und mit buntem Zuckerguss verziert. Traditionell befindet sich darin eine kleine Plastikfigur eines Babys. Wer die Figur findet, übernimmt traditionell die Aufgabe, den nächsten King Cake zu besorgen.


Die Black Masking Indians sind eine besondere Tradition New Orleans'. Afroamerikanische Gruppen stellen dafür sehr aufwendige, handgefertigte Kostüme her. Diese können aus Federn, Perlen und vielen anderen Materialien bestehen und benötigen oft monatelange Arbeit. Die Tradition ist mit der Geschichte und Kultur der afroamerikanischen Gemeinschaften der Stadt verbunden.


Neben Mardi Gras gibt es in New Orleans zahlreiche weitere Festivals. Besonders bekannt ist das New Orleans Jazz & Heritage Festival, kurz Jazz Fest. Das Festival wurde erstmals 1970 veranstaltet und entwickelte sich zu einem wichtigen Musikfestival. Heute treten dort Künstler aus Jazz, Blues, Rock, R&B, Funk, Gospel, Country und Hip-Hop auf. Darüber hinaus finden das ganze Jahr über zahlreiche kleinere Musik-, Kultur- und Food-Festivals statt. Dadurch ist in New Orleans fast immer irgendeine kulturelle Veranstaltung zu finden.